Les épices sont essentielles pour assaisonner et donner une caractéristique aux aliments. Leur importance culturelle est donc indéniable. La plupart des épices proviennent d’Asie, mais certaines sont originaires de la Méditerranée et des Amériques. Le commerce des épices remonte également à des temps immémoriaux, tout comme leur utilisation médicinale. Dans ce qui suit, nous analysons quelques éléments pour en savoir plus sur ces substances.
Les épices dans l’histoire ancienne
Les épices que nous conservons aujourd’hui dans notre garde-manger et que nous utilisons dans notre cuisine quotidienne ont leur propre histoire. L’homme utilise les épices en cuisine pour rehausser la saveur des aliments depuis de nombreuses années. On estime que le commerce du poivre et d’autres épices comme la cannelle remonte à 1450 avant JC.
À cette époque, l’Égypte importait de la cannelle. Pour ce faire, des marchands sont partis de Malaisie et d’Indonésie à bord de canoës rudimentaires. Ils transportaient les épices sur 7240 km de haute mer jusqu’à Madagascar. Ils ont ensuite remonté la côte orientale de l’Afrique jusqu’à la mer Rouge.
Vers 431 avant JC., la première épice est arrivée en Europe : le « poivre indien ». Cette arrivée a été rendue possible par l’important port commercial construit par l’Empire romain à Alexandrie. Ce port a duré longtemps et a été le centre d’échange de tous les produits entrant en Europe.
Depuis quand cuisine-t-on avec des épices ?
L’utilisation des épices en cuisine est tout à fait normale de nos jours. Savoir les combiner et les doser est synonyme de bonne cuisine. Les ingrédients les plus simples peuvent être transformés en plats exquis et sophistiqués, simplement en leur donnant une touche magique avec des épices. Mais depuis quand les épices sont-elles utilisées en cuisine ?
Une équipe de chercheurs britanniques a découvert qu’il y a plus de 6 000 ans, on assaisonnait les aliments avec des épices pour leur donner du goût. Pour parvenir à cette conclusion, ils ont collecté des parties des récipients utilisés par ces Néolithiques pour cuisiner et les ont étudiées.
En analysant les parois des poteries, ils ont trouvé des restes de produits divers tels que des graines, des animaux marins, mais aussi des restes d’assaisonnements végétaux. Cette découverte est très importante, car elle a permis de connaître une culture gastronomique primitive totalement inconnue et beaucoup plus sophistiquée qu’on ne le pense.
Les épices les plus utilisées
Le sel, le poivre, la cannelle, l’anis, le clou de girofle et le cumin ont joué un rôle très important dans l’histoire de l’humanité. Ces épices ont été utilisées non seulement pour donner du goût aux aliments, mais aussi pour les conserver ou pour soulager des maux ou guérir des maladies.
En effet, l’une des méthodes de conservation les plus efficaces dans l’Antiquité était le salage. Aujourd’hui, avec la réfrigération et la congélation, il est difficile d’imaginer l’importance qu’un ingrédient comme le sel pouvait avoir à l’époque.
D’autres épices étaient utilisées pour masquer certaines odeurs et saveurs. Elles étaient également utilisées à des fins médicinales, par exemple pour faciliter la digestion. Certaines plantes sont utilisées depuis l’Antiquité comme cosmétiques ou lotions d’embaumement.
